Упоминания о первых состязаниях по плаванию и нырянию встречаются с XV-XVI вв. Однако лишь в сороковых и пятидесятых годах XIX в соревнования по плаванию стали проводиться с определенной периодичностью среди военнослужащих и студенческой молодежи в Ливерпуле, Лондоне и в некоторых других английских городах.

  В 1869 г. была создана первая в мире спортивная организация пловцов - "Ассоциация любителей спортивного плавания Англии". В семидесятых годах прошлого века она стала регулярно организовывать в своей стране национальные чемпионаты по плаванию.

  На протяжении двух последних десятилетий прошлого века и появились спортивные организации по плаванию в Швеции (1882 г.), Германии и Венгрии (1886 г.), Франции (1887 г.), Голландии и США (1888 г.). Новой Зеландии (1890 г.), Италии и Австрии (1899 г.) и в других странах. В 1889 г. в Будапеште состоялась первая крупная международная встреча по плаванию с участием спортсменов нескольких европейских стран. После этого международные соревнования пловцов стали проводиться ежегодно - поочередно в различных странах Европы.

  Большинство из них проходило в специально сооруженных плавательных бассейнах самых различных размеров. Поэтому программа соревнований включала тогда случайные дистанции - от 50 до 2000 м, выбираемые каждой страной исходя из местных условий. Единых ("международных") дистанций тогда не было.

  Развитие плавания сдерживалось тем, что большинство мест для тренировок и соревнований пловцов сооружалось на естественных водоемах где не было возможности проводить круглогодичные тренировки. Многие закрытые плавательные бассейны строились при банях и были рассчитаны для купания и практически непригодными для тренировочной работы.

  Во второй половине XIX в. начали проводиться на акваториях естественных водоемов индивидуальные проплывы (а в дальнейшем и групповые спортивные состязания) на дальние дистанции - 2-3 км и больше. Первый проплыв через пролив Ла-Манш совершил в 1875 г. 27-летний капитан английского флота Матью Вебб (Matthew Webb). Он проплыл (брассом на груди) 34,6 км за 21 час 44 мин. 55 сек. С тех пор пролив Ла-Манш стал самой излюбленной международной трассой "марафонского плавания".

  Олимпийская чемпионка американка Гертруда Эдерле (Gertrude Ederle) в 1926 г. стала первой женщиной, преодолевшей канал. Ее время составило 14 часов 31 мин., что на 2 часа превысило тогдашнее достижение для мужчин. К столетию проплыва Матью Вебба насчитывалось более трех тысяч попыток преодолеть Ла-Манш, из которых только 205 завершились победным финишем. Абсолютный рекорд скорости преодоления вплавь этого пролива принадлежит среди мужчин Chad Hundeby - 7:17 (1994 г.), среди женщин - Penny Lee Dean (1978 г.) - 7:40. Philip Rush в 1987 г. преодолел канал в обе стороны за 16:10. К настоящему времени канал преодолели и 67-летний мужчина, и 12-летние мальчик и девочка.

  Проплывами через канал сверхдальние заплывы не ограничиваются. Регулярно проводятся заплывы через озеро Байкал, между Кубой и Флоридой, через Берингов пролив и т.д. Самым дальним заплывом считается пересечение Benoit Lecomte Атлантики за 72 дня (5600 км) в 1998 г. Американец французского происхождения плыл в гидрокостюме преимущественно кролем, иногда используя моноласт (дельфинообразные движения ногами) и дыхательную трубку, по 6-8 часов ежедневно.

  Международные соревнования по плаванию до 1908 г. проводились без унифицированных правил. Регистрация мировых рекордов была непостоянной. Программа олимпийских соревнований пловцов менялась по желанию страны-организатора. Так, на Олимпийских играх 1896 г. в Греции пловцы соревновались на дистанциях 500 и 1200 м вольным стилем; на Олимпиаде 1900 г. во Франции - на 4000 м вольным стилем и в эстафете 5х40 м; на Олимпиаде 1904 г. в США - на ярдовых дистанциях (от 50 ярдов до 1 мили) и, кроме того, состязались в нырянии.

  Летом 1908 г. по инициативе старейшей в мире национальной "Ассоциации любителей плавания Англии" и ее президента адвоката Георга Херна (на фото справа) в Лондоне собрались представители национальных плавательных организаций 8 европейских стран (Великобритании, Бельгии, Венгрии, Германии, Дании, Ирландии, Франции и Швеции). Ими было принято решение о создании всемирной спортивной организации по плаванию - международной федерации любителей плавания (ФИНА), что 19 июля 1908 г. было зафиксировано в первом официальном протоколе этой вновь созданной организации. Первым генеральным секретарем (с 1920 г. стал называться Президентом) ФИНА был избран Георг Херн. Он руководил ФИНА до 1924 г., после чего остался в ней в качестве пожизненного почётного президента до своей кончины (1950 г.). В процессе своей деятельности ФИНА занимается вопросами организации и проведения всех крупных международных соревнований по плаванию, включая и олимпийские игры. В том же 1908 г. ею были разработаны и утверждены первые правила соревнований.

  Первым спортивным центром плавания в России явилась созданная в 1908 г. по инициативе доктора В. Н. Пескова в пригороде Петербурга (местечко Шувалове) на Суздальском озере "Шуваловская школа плавания Российского общества спасания на водах". В этой школе была сооружена на сваях большая водноспортивная база, включавшая 32-метровую подковообразную купальню, 50-метровый бассейн для тренировочных занятий и соревнований, деревянный бассейн для обучения плаванию, вышки и трамплины для прыжков в воду, крытые трибуны на 200 мест и ряд подсобных помещений.
  В течение летнего сезона в школе занималось до 400 человек. Занимавшиеся сдавали экзамен и могли получить звание магистра и кандидатов плавания, выполнив 12 довольно трудных упражнений. Так, "магистр плавания" должен был выполнить нормативы по двенадцати дисциплинам, в том числе проплыть 3000 м брассом, 1500 м на спине, 1350 м в одежде, 30 м с камнем весом не менее 2 кг, прыгнуть в воду с 7-метровой вышки, продемонстрировать приемы спасения тонущих. По выходным дням там проводились праздники с участием лучших учеников и учителей, с фигурным водным парадом, демонстрацией различных способов плавания и ныряния, прыжками в воду с трамплина и вышки, состязаниями в скорости плавания и сноровке при спасении "тонущих", "сражениями" на лодках со сбиванием противника шестом в воду. Магистры Шуваловской школы составили костяк российской сборной пловцов, дебютировавшей на Олимпиаде 1912 г. в Стокгольме.